В предыдущем номере «ЕГ» в разделе «Словарь иудаизма» мы рассказывали о писцах, которые обозначались в иврите словом «софер». Ну а письмо, как и книга, назывались в древнем Ханаане и у евреев до периода Второго храма словом «сефер». Из посланий доизраильской эпохи известны Эль-Амарнские письма (на глиняных табличках), которые царьки и правители городов Ханаана направляли египетским фараонам.
В Библии нет упоминаний того, что евреи доцарского периода посылали письма; неоднократно говорится только о посланцах, возможно, устно передававших поручение. Впервые упоминается письмо, которое Давид послал через Урию Иоаву. Известно также, что Иезевель рассылала от имени Ахава указы, скрепляя их его печатью. Цари Израиля и Иудеи получали послания от царей других стран. Иеремия отправил письмо изгнанникам в Вавилонию в ответ на послания, приходившие оттуда.
В эпоху Второго храма письма стали обозначать словом «михтав», что буквально значит «написанное», или «иггерет» (в арамейской форме). Послания важным лицам, видимо, запечатывались (как и в более ранний период). Открытое письмо, как правило, выражало пренебрежение и недружелюбие. Климатические условия Эрец-Исраэль не позволили сохранить письма библейской эпохи на папирусе или коже. А то, что дошло до нас, написано на глине, включая черепки.
В средние века письма часто были не столько средством личного общения, сколько выражением взглядов и мнений ученого автора. В пути посланца нередко просили прочитать такое письмо вслух или даже позволить местному писцу переписать его. Иногда сам автор делал несколько копий или просил адресата распространить его послание. Некоторые письма читали вслух в синагогах, бет-динах и других общественных учреждениях. Сотни подобных текстов сохранились в Каирской генизе. Такое своеобразие жанра вело к сближению понятий «письмо» и «книга». Слово «сефер» по-прежнему нередко относилось к письмам, а слово «иггерет» («послание») входило в название многих книг. Так, «Наставника колеблющихся» Маймонид первоначально написал в форме письма.
Галахическая переписка законоучителей Эрец-Исраэль и Вавилонии, затем письменные вопросы к гаонам и другим авторитетам различных стран, а также их ответы положили начало важному в еврейской традиции жанру респонсов. Форму посланий часто имели произведения полемической литературы.
Эпистолярный жанр был весьма развит среди еврейства Испании. Уже в составлении первого из писем Хасдая ибн-Шапрута к кагану (царю) хазар Иосифу участвовал блестящий мастер этого жанра Менахем ибн-Сарук; в ответном же письме кагана отсутствуют литературные достоинства. Выдающимся мастером жанра стал Маймонид; у него было немало продолжателей и подражателей. В Испании же создано первое из известных нам руководств по составлению писем. Позднее, особенно после изгнания евреев из Испании, получили распространение письма из Эрец-Исраэль. Со временем центр еврейского эпистолярного искусства переместился из Испании в Италию. В новое время переписка еврейских деятелей нередко имеет научное и общественное значение.
В некоторых городах, например в Гамбурге, Франкфурте-на-Майне, Праге. Бреслау, в XVIII–XIX вв. на государственных почтах была особая должность – еврей-письмоносец (по-немецки «пост-юде») – для обслуживания еврейской общины. Это объяснялось в основном необходимостью прочесть еврейские буквы на конверте. Еврейские письмоносцы получали не жалованье, а установленную (или произвольную) сумму от получателя письма. Во Франкфурте представители одной еврейской семьи служили письмоносцами с 1748 по 1846 г.